Ichiro Suzuki

메이저리그가 그를 처음 본 것은 스물일곱 살 때다. 그때 그는 이미 일본에서 아홉 시즌을 뛰고 일곱 해 연속으로 타격왕을 지낸 타자였다. 2001년 시애틀이 사들인 것은 다 자란 타자였고, 그는 도착한 첫해에 신인왕과 최우수선수를 한꺼번에 가져갔다.

1973년 10월 22일 아이치현에서 태어나 나고야 외곽 도요야마에서 자랐다. 아버지 스즈키 노부유키는 고등학교에서 공을 던지던 사람이고, 아들이 세 살 때부터 왼손으로 치게 했다. 1루까지 한 걸음이 가깝다는 이유였다. 일곱 살에 첫 팀에 들어간 뒤로 부자의 하루 일과는 같았다. 50개를 던지고, 내야 50개와 외야 50개를 받고, 수백 개를 때렸다. 저녁을 먹고 나면 동네 배팅장에 가서 250번에서 300번을 더 휘둘렀다. 리틀리그 시절 그의 글러브에는 集中이라는 두 글자가 적혀 있었다. 나고야의 아이코다이 메이덴 고등학교에서 그는 통산 타율 .505에 홈런 19개를 쳤는데, 학교가 그를 주로 쓴 자리는 마운드였다. 어깨가 좋았기 때문이다. 1991년 11월 드래프트에서 오릭스가 그를 부른 것은 4라운드였다. 키 5피트 9인치에 몸무게가 120파운드대였고, 구단들이 망설인 이유는 그것 하나였다.

프로 첫 두 해를 그는 주로 2군에서 보냈다. 감독 도이 쇼조가 그의 진자 타법을 받아들이지 않았다. 1994년 오기 아키라가 지휘봉을 잡고 그를 1번에 붙박이로 세웠다. 그해 그는 210안타를 쳤다. 일본 프로야구에서 한 시즌 200안타를 넘긴 타자는 그가 처음이었다. 타율 .385는 퍼시픽리그 기록이었고 홈런 13개와 도루 29개가 함께 붙었다. 유니폼 등판에 성 대신 이름을 박은 것도 그 시즌이다. 구단의 홍보 아이디어였고 처음에는 그가 부끄러워했지만, 시즌이 끝날 무렵 ICHIRO는 일본 전체가 아는 이름이 되어 있었다.

그 뒤로 일곱 해 연속 퍼시픽리그 타격왕이었다. 최우수선수는 1994년부터 세 해 연속 그의 것이었다. 1995년에는 블루웨이브를 12년 만의 리그 우승으로 이끌면서 타점 80개와 도루 49개로 두 부문 1위에 올랐고, 1996년에는 요미우리 자이언츠를 꺾고 일본시리즈를 가져갔다. 1998년 11월 메이저리그 올스타들과 치른 일곱 경기 교류전에서 타율 .380에 도루 7개를 기록하자 새미 소사와 제이미 모이어가 공개적으로 그를 칭찬했다. 오릭스에서의 아홉 시즌은 1278안타와 타율 .353, 골든글러브 7개로 남았다. 자유계약 자격까지 한 해가 모자란 2000년, 구단은 그를 포스팅에 부쳤다. 시애틀이 1300만 달러로 교섭권을 따냈고 계약은 3년 1400만 달러였다.