Babe Ruth

스물한 살의 루스는 리그를 짓누르는 왼팔이었다. 23승 12패를 거두는 동안 평균자책은 1.75까지 내려갔고, 완봉만 아홉 번을 그려냈다. 그해 월드시리즈 2차전에서는 혼자 14이닝을 끝까지 던져 브루클린을 2-1로 눌렀다.

감독 에드 배로가 그를 조금씩 타석에 세우기 시작했다. 관중이 그의 방망이를 보러 몰린다는 이유였다. 결과는 폭발적이었다. 그해 루스는 홈런 열한 개로 리그 공동 선두에 오르면서도 13승 7패, 평균자책 2.22를 던졌다. 투수와 타자, 두 벌의 유니폼을 한꺼번에 입은 셈이었다. 레드삭스는 또 한 번 월드시리즈를 제패했고, 그는 1차전에서 1-0 완봉을 보탰다. 그 경기로 월드시리즈 무실점 이닝은 29이닝을 넘겼다. 마흔 해 가까이 아무도 손대지 못한 기록이었고, 훗날 그는 자기 방망이가 남긴 어떤 성적보다 이 투구 기록이 자랑스럽다고 말했다.

배로는 마침내 그를 타석에 붙박았다. 130경기 가운데 마운드에 오른 건 열일곱 번뿐. 대신 그는 홈런 스물아홉 개를 때려 1884년 네드 윌리엄슨의 기록을 깨고 한 시즌 최다 홈런 기록을 새로 썼다. 홈런·타점·득점에서 모두 리그 1위였다. 야구가 다른 경기가 되려 하고 있었다.

이제 남은 정상은 타격왕 하나였다. 그해 타율 .378로 차점자를 스무 점 가까이 따돌리며 그마저 손에 넣었다. 홈런·득점·타율, 이번엔 세 방향에서 리그를 눌렀다.

대공황의 초입, 루스는 100,000달러를 요구했고 두 해에 걸쳐 해마다 80,000달러를 받기로 합의했다. 그때 야구계에서 가장 높은 연봉이었다. 그해에도 그는 홈런 49개를 날렸고, 통산 볼넷 1500개를 넘겼다.

서른여섯에도 그는 홈런 46개를 쳤다. 통산 600홈런을 넘기며 여전히 리그 홈런왕 자리를 지켰다.

1932년, 야구에서 가장 오래 회자되는 장면이 나온다. 월드시리즈 시카고 원정, 루스가 손가락으로 어딘가를 가리킨 뒤 그 방향으로 홈런을 쳤다는 이야기다. 진위는 지금도 논쟁거리다. 그해 그는 홈런 41개를 보태며 통산 안타 2500개를 넘어섰다.

서른여덟의 루스는 최초의 올스타전에 나서 그 경기 첫 홈런을 쳤다. 시즌 막바지엔 오랜만에 마운드에 올라 완투승을 거뒀는데, 그것이 선수 루스의 마지막 투구였다.

연봉은 17,000달러가 깎여 35,000달러가 됐다. 삭감을 당하고도 야구 최고 대우는 그대로였다. 서른아홉의 그는 그해 통산 700홈런을 넘겼고, 마지막 양키스 시즌 내내 원정마다 팬들의 작별 인사를 받았다. 그해 겨울 일본 순회 경기를 계기로 출생 기록이 확인됐다. 그때까지 그가 알고 있던 것보다 한 살 어렸다.